Modelo liderado pelo Estado gerou resultados impressionantes, mas os custos estão aumentando e muitos questionam a sustentabilidade desse sistema baseado em subsídios.
A maioria das startups precisa de tempo para provar que são confiáveis para receber o dinheiro dos investidores, sem falar em tecnologias perigosas. Mas não é o caso da Fusion Energy Tech, uma empresa chinesa sediada na cidade de Hefei, que foi criada há dois anos de um laboratório de pesquisa nuclear. Em julho, ela anunciou que comercializaria uma tecnologia de plasma derivada da fusão de núcleos atômicos, que produz uma reação muito mais quente do que o sol. Ela já desenvolveu um dispositivo de triagem de segurança usando tecnologia relacionada, que está surgindo nas estações de metrô locais. Os passageiros passam por eles todos os dias.
Xi Jinping, líder supremo da China, está obcecado em superar o Ocidente em novas tecnologias. As empresas chinesas já dominam áreas como veículos elétricos (EVs) e baterias de lítio, e estão rapidamente assumindo a liderança em campos emergentes, como robôs humanóides. A crescente proeza tecnológica do país se deve, em parte, à linha de inovação do Partido Comunista, que pega ideias desenvolvidas em laboratórios e universidades estatais e as transforma em produtos comerciais. O processo, frequentemente referido como uma “cadeia de inovação” em documentos políticos, levou a rápidos avanços em vários campos.
No entanto, os custos do modelo chinês estão aumentando constantemente. Os críticos argumentam que ele causou uma grande e má alocação de recursos, o que está prejudicando o crescimento econômico. Em breve, a abordagem estatal da China em relação à inovação poderá se tornar insustentável.
As cadeias de inovação da China geralmente começam com subsídios para pesquisadores, que encontram vagas em laboratórios apoiados pelo Estado. Esses, por sua vez, são um terreno fértil para funcionários do governo, que identificam boas ideias e ajudam equipes de pesquisa a criar empresas, geralmente dentro de zonas de desenvolvimento local.
Um beneficiário recente desse processo é a Theseus, uma empresa sediada em Chongqing que fabrica sensores de visão computacional. Em 2019, era pouco mais do que um grupo de cientistas do Instituto de Óptica e Mecânica de Precisão, apoiado pelo Estado, na cidade de Xi’an, que se reunia em uma casa de chá para discutir a comercialização de seu trabalho. Um governo distrital em Chongqing, na esperança de desenvolver uma cadeia de suprimentos em torno de sua tecnologia, forneceu financiamento e ajudou os cientistas a lançar sua empresa em uma zona industrial em 2020.
Em 2024, a Theseus havia se tornado uma empresa líder em seu campo. Ela contratou cientistas de renome nacional e, em maio deste ano, anunciou que havia desenvolvido uma nova tela usando a tecnologia Amoled, que oferece uma qualidade de imagem mais nítida, em parceria com a estatal China Mobile, a maior empresa de telecomunicações do país.
Institutos de pesquisa apoiados pelo Estado, incluindo laboratórios e universidades, também estão comercializando cada vez mais suas inovações de outras maneiras. Alguns criaram mercados onde as empresas podem licitar diretamente suas patentes.
A Academia de Ciências Agrícolas de Heilongjiang, em Harbin, outra cidade, leiloou recentemente a patente por trás de uma soja geneticamente modificada que havia desenvolvido. Nesses casos, um instituto geralmente envia técnicos para a empresa que compra a tecnologia para ajudá-la a utilizá-la.
Um indicador do fortalecimento dos laços entre o setor privado da China e seus institutos de pesquisa é a receita que estes últimos arrecadam quando vendem suas ideias, desenvolvem tecnologias em parceria ou prestam serviços de consultoria. Entre 2019 e 2023, o último ano disponível, esse número quase dobrou, chegando a 205 bilhões de yuans (US$ 30 bilhões).
Os benefícios da colaboração fluem em ambas as direções. Na biotecnologia, por exemplo, pesquisadores estatais têm conseguido acessar recursos privados para auxiliar seu trabalho, observa Jeroen Groenewegen-Lau, do Merics, um think tank em Berlim. Pesquisadores universitários frequentemente têm acesso a instalações de fermentação industrial em empresas locais, que são usadas para colher bactérias.
Nação inovadora
Hefei oferece talvez o melhor exemplo da união das comunidades científica e empresarial da China sob a direção do Estado. O governo da cidade investe em empresas privadas, constrói cadeias de abastecimento em torno delas e atua como uma interface entre laboratórios, universidades e o setor privado. A Fusion Energy Tech é apenas um de seus muitos sucessos; os tratamentos de câncer por fusão de plasma desenvolvidos na cidade estão agora entrando em fase de testes, e os serviços móveis com segurança quântica desenvolvidos lá já estão no mercado.
O governo de Hefei tem se concentrado especialmente em superar gargalos tecnológicos que a dinâmica do mercado por si só talvez tenha pouco incentivo para resolver. Um exemplo é a indústria quântica, onde certos dispositivos de diluição de baixa temperatura que antes estavam disponíveis apenas em alguns fornecedores estrangeiros agora estão sendo fabricados localmente, mesmo que alguns especialistas continuem céticos quanto ao seu desempenho.
O governo central da China espera adotar os melhores sistemas de colaboração e replicá-los em todo o país. Em março, a Comissão Nacional de Desenvolvimento e Reforma recebeu o controle sobre um fundo de 1 trilhão de yuans para investir em tecnologia.
Desde 2023, ele é administrado por Zheng Shanjie, ex-alto funcionário do partido na província de Anhui, onde fica Hefei. O Ministério da Indústria e Tecnologia da Internet (MIIT) começou a supervisionar a comercialização de ideias dentro das zonas industriais, observa a Hutong Research, uma consultoria com sede em Pequim. Em abril, Li Lecheng, responsável pela transformação de duas cidades do interior em centros de energia verde, foi nomeado chefe do MIIT, sugerindo que o partido espera ver muitas outras transições desse tipo.
Para as empresas chinesas, a amplitude da inovação em curso no país oferece vantagens significativas. Por um lado, torna mais fácil entrar em novos setores, observa Kyle Chan, pesquisador da Universidade de Princeton. Um exemplo é a Xiaomi, originalmente fabricante de smartphones, que conseguiu construir um negócio de veículos elétricos de sucesso na China em cerca de três anos. A variedade de inovações também ajudou a dar origem a novos setores. A China se tornou líder no negócio emergente de táxis voadores, em parte aproveitando sua experiência em veículos elétricos e drones.
Sem solução para a involução
Apesar de todos esses sucessos, o modelo de inovação da China tem seus custos — e eles estão aumentando. Calcula-se que até 2% do PIB seja destinado a subsidiar indústrias de uma forma ou de outra. Como o Estado tem desempenhado um papel mais importante na orientação da inovação, os investimentos privados em capital de risco entraram em colapso, caindo 50% em relação ao ano anterior no primeiro semestre de 2025, de acordo com a KPMG, uma empresa de serviços profissionais.
Os resultados da generosidade do Estado também estão se tornando cada vez mais incertos. A produtividade total dos fatores da China, que mede o quão bem o país utiliza o capital e a mão de obra, estagnou. Alguns esforços dos governos locais para construir clusters de especialização fracassaram, incluindo a tentativa da cidade de Nanning de desenvolver uma cadeia de suprimentos para veículos elétricos.
Os subsídios estatais também levaram a um grave excesso de capacidade em muitos setores. A grande maioria dos fabricantes de veículos elétricos da China, por exemplo, não é lucrativa. Atualmente, muitas empresas disputam os mesmos clientes, uma situação de concorrência desenfreada com poucos vencedores, frequentemente chamada de “involução”. Enquanto isso, conquistar clientes no exterior está se tornando mais difícil devido à resistência dos governos estrangeiros.
Além disso, algumas tecnologias estão sendo desenvolvidas na China sem evidências claras de que haja mercado para elas. Pessoas que trabalham com robôs humanóides reclamam que há inúmeras empresas produzindo produtos semelhantes, sem muita demanda real.
A abordagem estatal da China em relação à inovação ajudou a criar muitas empresas de classe mundial, mas o retorno sobre o investimento pode ser muito baixo para que isso continue por muito mais tempo. As dívidas que a China acumulou com o financiamento da inovação são enormes e insustentáveis, argumenta Daniel Rosen, da Rhodium Group, uma empresa de pesquisa.
No ano passado, a dívida pública, incluindo o montante devido por veículos de financiamento do governo local, atingiu 124% do PIB. Eventualmente, Xi pode ter pouca escolha a não ser reduzir o apoio do governo às novas tecnologias. Nesse ponto, a linha de produção de inovação da China pode parar (The Economist)
